Le long des routes du Mozambique, on croise d’étranges formations de terre qui ne sont pas construites par les humains. Ce sont des termitières. Elles peuvent atteindre 6 mètres de hauteur.

Grosse butte de Macrotermes. Des centaines de milliers d’individus habitent là-dedans.

Nous avons ici un fin connaisseur de ces étonnantes créatures. Maurice Leponce est chercheur à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Spécialiste des fourmis et des termites des forêts tropicales d’Amérique du sud, c’est la première fois qu’il étudie une forêt sèche africaine. Nous l’avons suivi dans une de ses excursions nocturnes.
Après avoir repéré une termitière, cet homme pondéré à la diction apaisante se saisit d’une hache (dotée d’un ruban rose, pour ne pas l’égarer). Il abat délicatement un petit pan de l’édifice pour en ausculter l’intérieur. Sitôt après avoir vécu ce qui doit être un Pearl Harbor à leur échelle, les termites subissent des flashes photos qui sont autant d’Hiroshima. « Non, ils sont aveugles », précise Maurice. Le termite n’est pas geignard. Dans la seconde suivant la catastrophe, il se remet au travail. Il faut dire que 80% des individus sont des ouvriers. Le reste de la colonie est constitué de soldats, de nymphes reproducteurs et d’un couple royal. S’il n’est pas geignard, le termite semble rancunier. Un kamikaze passe à l’attaque en mordant la reporter du Figaro imprudemment assise sur le monticule. Un termite ouvrier, probablement.

Maurice Leponce collecte les informations et les images qui lui permettront de comparer ces termites avec leurs congénères sud-américains. Une heure plus tard, les insectes ont déjà reconstruit sous nos yeux plusieurs centimètres de leurs quartiers. Respect.

Termites en plein effort de reconstruction. Crédit : Maurice Leponce / IRSNB.

Pour nous, ça commence maintenant. Une partie de l’équipe est déjà sur place au Mozambique depuis quelques jours. D’autres arriveront plus tard. Aujourd’hui, nous sommes cinq au départ de Roissy : trois entomologistes, un grimpeur et votre serviteur.
Pour nous rendre dans l’hémisphère sud, nous prenons un vol pour Londres. D’Heathrow, nous embarquons pour Johannesburg. 11 heures plus tard, nous arrivons dans le plus grand aéroport d’Afrique, ultramoderne et prêt pour la coupe du monde de foot 2010. Nous y avons un premier aperçu de la faune africaine, sur le mode folklorique

 Peau de zèbre, Jo’burg airport, 7.26 AM.

Dans l’attente du prochain avion, les entomologistes parlent de leurs recherches, dans une langue ésotérique pour le commun des mortels. Point commun entre ces chasseurs d’insectes : ils sont tous tombés dans l’entomo enfants et ont fait de leur passion leur métier.
Le vol Jo’burg-Pemba nous fait survoler une grande partie de notre pays de destination. Le paysage est brûlé, c’est la fin de la saison sèche. Vu du ciel, le Mozambique est une longue terre aride parfois striée de fleuves tentaculaires, comme le Zambèze, et de reliefs inattendus, tels ces monts tabulaires surgissant de la plaine sans prévenir.

Le Mozambique vu du ciel.

Sur le tarmac de l’aéroport de Pemba, la chaleur écrase les passagers venus de l’automne européen et assommés par 30 h de voyage. Quelques bagages manquent à l’appel, c’était quasiment prévu. Personne ne s’inquiète, ils arriveront (probablement) dans la semaine.
Nous sommes accueillis par Roland Fourcaud, le logisticien de l’expé. L’homme a baroudé plus qu’à son tour (organisation de raids, urgence humanitaire…), nous sommes entre de bonnes mains. Nous avons un bout d’après-midi devant nous. Certains se mettent déjà au travail.

Olivier Montreuil, entomologiste en quête de scarabées moins d’une heure après être descendu de l’avion.

D’autres en profitent pour découvrir Pemba. C’est une ville de 200 000 habitants, aux routes de poussière et aux constructions précaires. Une ville pauvre mais en croissance, à l’image du pays. Pemba vit du bois, de l’agriculture, de la pêche, de la chasse. Deux compagnies de prospection pétrolière génèrent un peu d’emploi. Une industrie touristique voit le jour, en dépit du manque d’infrastructures. Un tour à la plage nous permet de faire très rapidement connaissance avec les vendeurs d’artisanat locaux. Nous évoluons déjà dans un monde éminemment différent de celui que nous avons quitté la veille, quand nous changions à Châtelet. Nous ne sommes pourtant pas encore arrivés, loin de là.
Programme pour demain : lever à 5 h avant d’avaler 8 heures de route et de piste pour atteindre le campement installé dans le bush près du village de Nhica de Rovuma, à la frontière tanzanienne. Là, nous serons vraiment « into the wild ». Châtelet nous paraîtra irréel et probablement absurde. Place ensuite au travail de collecte pour les chercheurs. Les emplois du temps sont serrés et seront sûrement modifiés, car on ne planifie pas l’Afrique. L’imprévisible guette, ce qui est mauvais pour la science et bon pour l’aventure. Une chose est sûre : la semaine prochaine, nous recevrons, au cœur de la forêt, la visite d’un chef d’état.